La science des dauphins

La science trouve un moyen. Orbach et ses collègues ont obtenu des voies de reproduction excisées des dauphins, des marsouins et des phoques morts naturellement le long de la côte américaine. «Je reçois des colis très puants par la poste», dit-elle. Sa collègue Diane Kelly, biologiste à l’Université du Massachusetts, à Amherst, a gonflé les pénis jusqu’à érection complète, à l’aide d’une pompe à pression, pour examiner leur position à l’intérieur d’une femme. "Un pénis flasque ne nous dirait pas grand-chose de son fonctionnement pendant la copulation", explique Orbach. Kelly avait gonflé les pénis d'autres animaux, y compris des chauves-souris et des alligators, mais l'organe des cétacés posait un défi unique. Comme ceux des porcs et des vaches, ces pénis sont fibroélastiques. Ce tissu conjonctif aide le dauphin à garder l’organe caché lorsqu’il n’est pas utilisé, de sorte que l’animal nageur ne soit pas ralenti par ses fruits à portée de la main. Le tissu fibroélastique rend également les pénis moins flexibles et donc plus difficiles à gonfler. La technique a fonctionné, permettant aux chercheurs de simuler la copulation de cétacés en laboratoire. Pour ce faire, ils ont inséré les pénis de cétacés gonflés dans des vagins décongelés. À l’aide d’une tomographie assistée par ordinateur, ils ont ensuite scruté l’intérieur. La combinaison d'échantillons post mortem avec des techniques d'imagerie diagnostique était une première pour le monde de la recherche sur les organes génitaux. «C’est une approche très novatrice», déclare Kathleen Colegrove, pathologiste vétérinaire à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. "Très créatif." Les images étaient frappantes. Orbach savait que les organes sexuels de chaque espèce de cétacé s'emboîtent différemment. Cette diversité empêche, par exemple, les grands dauphins de s'accoupler avec les marsouins communs. Mais maintenant, elle pouvait voir comment, exactement, les parties masculine et féminine s'emboîtaient. Le vagin du grand dauphin ressemble à un moule en plâtre du pénis du grand dauphin. La coupe serrée fait allusion à la capacité des femmes à contrôler la paternité, dit Orbach, qui a présenté le travail à la conférence récente sur la biologie expérimentale 2017. Le moindre tour du corps de la femme pourrait empêcher le pénis de naviguer avec succès dans les plis vaginaux et de pénétrer suffisamment profondément pour la fécondation. "Potentiellement, elle a la capacité de contrôler le succès de la fécondation", dit Orbach, "à l'insu de l'homme." Pour en savoir plus, je vous recommande la lecture du blog sur cette expérience pour nager avec les dauphins à Cannes qui est très bien rédigé sur ce sujet.